經(jīng)過昭穆時(shí)代,周朝實(shí)力削弱。這一時(shí)期,犬戎的勢(shì)力逐漸強(qiáng)大,阻礙了周朝與西北各國(guó)的往來。穆時(shí)王西征犬戎,“獲其五王”,并將一批犬戎部落遷到太原,打通了周與西北各國(guó)的道路。以后,犬戎仍屢次侵犯周境。周懿王時(shí),出現(xiàn)戎狄交侵,暴虐中國(guó)的局面,周人深為所苦。
到周厲王時(shí)期,國(guó)內(nèi)矛盾日趨尖銳。厲王橫征暴斂,虐待百姓,還不讓國(guó)人談?wù)搰?guó)家政事。連年戰(zhàn)亂,給人民帶來深重的疾苦。與此同時(shí),厲王任用榮夷公為卿士,將社會(huì)財(cái)富和資源壟斷起來。為壓制國(guó)人的不滿,厲王命衛(wèi)巫監(jiān)視,有謗王者即加殺戮。結(jié)果人人自危,終于釀成國(guó)人暴動(dòng)。前841年,國(guó)人大規(guī)模暴動(dòng),厲王被迫出奔到彘。朝中由召(穆)公、周(定)公兩大臣行政,號(hào)為共和行政(一說由諸侯共伯和攝行政事)。
共和十四年(前828年),厲王死,太子靜即位,是為周宣王,在位共46年。宣王繼位后,汲取教訓(xùn),改變政策。修政,法文、武、成、康之遺風(fēng),諸侯復(fù)朝周。為解除戎狄的威脅,還發(fā)動(dòng)了對(duì)戎狄的防御戰(zhàn)爭(zhēng),取得了勝利。在對(duì)荊楚、淮夷的戰(zhàn)事中,也取得了一些勝利,因而號(hào)稱“中興”。但是社會(huì)中各種矛盾依然存在,整個(gè)社會(huì)仍處于動(dòng)蕩之。歷史的發(fā)展總是不平衡的。商周時(shí)期中原已進(jìn)入青銅時(shí)代的繁盛時(shí)期,周邊的一些地區(qū)仍相對(duì)落后一些。因此,為財(cái)富及利益所驅(qū)動(dòng),周人與其它國(guó)族的戰(zhàn)爭(zhēng)幾乎一直不斷。江漢流域是蠻族的根據(jù)地。宣王晚年,周王朝重新出現(xiàn)了衰象。宣王干涉魯國(guó)的君位繼承,用武力強(qiáng)立魯孝公,引起諸侯不睦。三十六年,征伐條戎、奔戎,慘遭敗績(jī)。三十九年,與西戎別支姜氏之戎戰(zhàn)于千畝,慘敗。
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